“Ik ben begonnen in de zorg. Geneeskunde gestudeerd, gepromoveerd op kinderkanker. Maar al snel merkte ik dat ik meer wilde dan individuele zorg bieden. Bij McKinsey heb ik acht jaar lang gewerkt aan strategieën voor ziekenhuizen, farma en zorginstellingen. Daar zag ik de knelpunten in het systeem van dichtbij.”
In 2000 stapte René Kuijten over naar Life Sciences Partners (LSP), dat later fuseerde met EQT. “Toen hadden we een klein team en een fonds van 25 miljoen gulden. Nu beheren we miljarden en investeren we wereldwijd in medische innovaties.”
Ondernemen op de grens van idee en praktijk
Voor René Kuijten zit ondernemerschap niet in productontwikkeling of snelle groei, maar in het mogelijk maken van vooruitgang. “Wij stappen in op het moment dat er nog geen product is. Alleen een idee, vaak uit een academisch lab. Zonder verdienmodel, zonder zekerheden. Maar met potentie.”
Hij noemt het “ondernemen met een lange adem”. “Tussen ontdekking en toepassing kan zomaar tien jaar zitten. Maar als het lukt, verandert er echt iets voor mensen. Dat is de winst die ik het belangrijkst vind.”
Doorpakken waar anderen stoppen
“Neem het fonds voor dementie,” aldus René Kuijten: “Jarenlang een verwaarloosd gebied. Te ingewikkeld, te duur, te langzaam. Maar we zijn er vol ingestapt: 275 miljoen euro opgehaald, geïnvesteerd in vijftien bedrijven, allemaal gericht op vroege opsporing en behandeling. Het is pionieren, maar ook nódig. Iedereen kent wel iemand met dementie.”
Over waardecreatie
Naast gezondheidswinst leveren de investeringen ook economische impact op. “Merus is een mooi voorbeeld. Een start-up uit Utrecht, begonnen met een klein team, gestart door EQT Life Sciences, nu een bedrijf met honderden medewerkers en onlangs voor 8 miljard euro verkocht aan Genmab. Zoiets begint bij visie, lef en een goed netwerk.”
Wat hij belangrijk vindt: dat we in Nederland meer oog krijgen voor de vertaalslag van kennis naar praktijk. “We hebben geweldige wetenschappers, maar laten kansen liggen omdat er geen structuur is om hun werk verder te brengen. Daarom ben ik medeoprichter van het Oncode Institute en de Oncode Accelerator. Dat moet veranderen.”
Wat ondernemers van René Kuijten kunnen leren
René Kuijten onderneemt in een wereld vol risico’s en vertragingen, maar blijft vasthoudend. Zijn advies aan andere ondernemers? “Zorg dat je weet waarom je iets doet. Dan hou je het vol als het moeilijk wordt. En denk groot. Juist als iets onmogelijk lijkt, is het misschien wel de moeite waard.”
